维护正义的法律诉讼，在犯罪天才的存心玩弄下，演变成荒谬复杂的司法遗憾。巴比厄尔是一名年轻有为的大学学生，却因为他的黑人身分，被控谋杀一名无辜的女子琼妮斯佛，在法官初审后被判死刑。厄尔私底下请祖母，找到闻名全美的法律教授保罗阿姆斯特朗替他辩护。
退出司法界进二十年的保罗，以人性的观点重新审视了这个案件，发现巴比是个优异的有为青年，他的口供是刑求22小时的结果。所以保罗虽然受到镇民的舆论压力，质疑他为何要为杀人犯辩护、放虎归山，最后还是在妻子萝蕊的鼓励之下，接下这个案子。经过深入调查后，保罗发现并无确实证据足以将厄尔定罪，而且又依据监狱里另一名囚犯苏利文的暗示，找到杀死琼妮的凶器，终于让厄尔无罪开释。没想到整个开罪过程，都只是厄尔和苏利文自编自导自演的手法而已，真正的凶手果然是厄尔，请保罗为他辩护谋杀的事件，不过是完成复仇计划的哀兵政策。
恢复自由之身的厄尔，开始对保罗的妻子萝蕊展开刺杀行动，原来萝蕊担任检察官时，曾误关了厄尔一夜，而那一夜厄尔被刑求，惨遭阉割。最后厄尔成功的挟持住萝蕊和女儿，保罗的名声和家人的安危，岌岌可危…<
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