影片的故事取自民间戏曲故事，京剧中就有《宋世杰》（又名“四进士”），讲的就是这段故事，是京剧界所谓“南麒北马”中“南麒”的代表作。“南麒”就是周信芳，星哥的表演甚至还有“麒派”的痕迹，只不过化入“星派”表演风格之内了，尤其是那一句“官呐！”，十足是夸张以后的“麒派”道白风格。但一部传统戏剧的故事还远远不能满足电影的需要，于是影片中又延伸出很多相关情节和笑料，于是乎梅艳芳饰演的宋夫人成了侠女式的角色，而且宋世杰认杨素贞为干女儿也演化为连死十二个儿子的夸张情节，并引发出若干相关笑料。
虽然主角的身份已经是秀才了，但相对于朝廷官员来说，还是小人物，并没有脱离星哥的角色轨迹。而且就智谋多端一项，也是星哥的拿手好戏，演来自然游刃有余。而影片还故意强调星哥的矮小孱弱与梅大姐的高大英武的对比效果，不仅制造出很多温馨的笑料，而且使星哥的角色形象更加丰富。 影片很多情节和笑料取自各种民间流传的故事，像宋世杰装疯、衙门斗智等很多都是老“桥段”。虽然戏闹成分很多，甚至很多情节根本没有现实性，但看起来很亲切，也没有超出观众的智力水平，象是一场熟人间的玩笑。这种达成默契的幽默感和玩笑方式一直是星哥与观众平等交流、共同游戏的最佳手段。
公堂之上的斗智戏是整部电影的“戏眼”，也是星哥独特个人风格的展示。清代“严肃威武”的公堂，成了小市民戏闹、斗嘴的场所，谋杀案件也失去了本身的恐怖和悲剧性质。前面的几场“公堂戏”纯属胡闹，正经的成分极少，尤其是把梅大姐的“情书”中“叉叉叉叉到天亮”之类的语句当堂读出，只是简单地追求喜剧效果，别无其他。而梅大姐的另外一份状纸更是令人“忍无可忍”，满纸“圈圈叉叉”不说，最后一句居然是“叉叉大老爷你的圈圈”，怎不把人笑倒。最后一场“四堂会审”才是花了点脑筋的场面，原本《宋世杰》故事中偷看公文发配充军的情节，在影片中变为挖眼刑罚，而且是当堂执行，且没有原本故事里的回旋余地。星哥似乎被逼到绝境，但最后的结果出人意料而又合情合理，比原本中的手段要高出一筹。但逼迫县令认罪的蒙骗手法略显牵强，而星哥居然在以后的《九品芝麻官》里还又再用了一次，看来他还是很满意自己的这种特色手法。<
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