美丽而骄纵的年轻姑娘李琪为男友从香港赴纽约攻读大学，并探望先她赴美的男友。前来机场接她的竟然是一位远房亲戚和一个在唐人街做工的船头尺。
李琪不久发现男友移情别恋，心灰意冷， 把自己关在房里。一次因家中煤气泄漏而中毒，幸得住楼下的船头尺悉心照顾，得以很快康复，并逐渐建立信心，专心读书和工作。满口脏话、粗俗不堪的船头尺，被人看作"烂鬼" 。但他对李琪日久生情，开始戒烟戒赌。但他不善对女性示爱，且自觉不配，只得暗中关怀。李琪渐渐明白他的心意，因初恋的创伤尚未愈合，而且两人的生活方式、思想、趣味南辕北辙，故未表态。秋天时李琪接受远地一份新工作，船头尺黯然相送，两人始终将情感深藏内心……
数年后，船头尺终于实现诺言，在海边开了一家餐馆，在事业上有了成就，李琪误入他的餐馆附近，二人在以前梦想创业的地方重逢。
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