杰克·尼科尔森饰演的男主角因为想躲避法律的制裁故意装疯，结果被送进了一家疯人院进行为期一个月的观察，以决定他到底是真疯还是假疯。杰克在疯人院里发现其实这里的除开极少数的人是真正的精神病人以外，其它的人大多是因为不能忍受外界的生活而故意居住在此的。
比如平时一言不发的大汉比尔，他实际上是完全清醒，他只是因为自己的父亲被杀而意志消沉。还有一位是因为自己的妻子背着自己偷人，忍受不了这种侮辱，但也不敢做出任何报复行为只好躲在医院里。有一个年轻的结巴因从小受人欺负而躲在医院里。他们都心地善良，只是为了逃避现实生活的某种不幸而自愿的躲在疯人院里。
充满生活活力的杰克的到来使得疯人院天翻地覆，他带着大家出去钓鱼、打篮球比赛，还组织大家一起看棒球比赛，他唤醒了大家重新生活的热情。而疯人院的护士长显然不能容忍这一切，她所要做的就是控制好大家的行为标准。
杰克由于无法忍受女护士长的残暴统治决定离开疯人院。他喊来了两个妓女，还带了酒和食物把疯人院搞了个底朝天，但在清晨，杰克并没有离开，因为杰克突然意识到就算自己出去了也无法改变大家对现实社会的认识，他们仍然对外面的世界有极大的恐惧和逃避。
带头捣乱的杰克被医院施用恐怖的电疗彻底折磨成了一个真正的痴呆。夜晚，大汉比尔明白杰克已经完了，最终含泪杀死了杰克，并逃出了疯人院。整个疯人院乱成一片，大家都在为他欢呼呐喊！<
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