故事描述1898年(清光緒二十四年),清廷內以慈禧太后為首的保守派,跟以光緒為首的維新派,進行一場尖銳的鬥爭,亦即是近代史上有名的「戊戌政變」。結果,維新派失敗,光緒帝被囚禁在瀛台,珍妃被打入冷宮,「六君子」被斬於菜市口……虽然此片故事电影和电视已拍过多次,但编导李翰祥在清宫戏的场面铺陈上别有不同,而且情节上也有改动,所以还是较有可观的。如西太后反对维新方面,改为遗老为保全功名和荣华富贵不惜长跪不起,加重她的责任感。光绪幽禁瀛台的出走之夜,西太后又带皇后夜访光绪,并有意还政于光绪。这些细节,使西太后更有人性的真实感情。但描写六君子的戏时过于简略,是影片的一大失误。