电影用一辆自行车来开头，在美丽的西西里岛小镇上，少年雷纳多拥有了第一辆自行车，那天他们的领袖宣布对法国和英国开战，而那辆在整部影片里自始至终都出现的自行车，在阳光下穿梭。然后玛琳娜款款地出现了，玛琳娜出现在情窦初开的一群少年的目光中，于是，口哨声四起，兼具怀旧色彩和露骨笑话的启蒙性影片《西西里的美丽传说》拉开帷幕。
二次世界大战期间的西西里岛小镇，成年男子都响应号召上了战场，年仅十二岁半的雷纳多迷恋上了他们美艳的拉丁语老师玛琳娜。他骑着脚踏车到处跟踪玛琳娜，喜怒哀乐仿佛完全由她主宰。当前方传回玛琳娜的丈夫战死的消息后，成为寡妇的玛琳娜为了填饱肚子不得不跟镇上的多名男人亲近并沦为妓女，并且陪德国兵睡觉。战争结束了，当地的太太们趁机狠狠教训了玛琳娜一顿，因为她的美貌，因为她们的男人的目光都停留在她的身上了，因为她陪德国兵睡觉。她们拳打脚踢把她逐出了小镇。雷纳多一直看着心爱的人无奈地堕落和受伤，只能把少年泪一滴一滴滴在那一片心地。
这种性启蒙的故事，三十年前美国名导演劳勃·莫里根就曾经拍成为一部叫做《初渡玉门关》的电影，在当年触动了无数青少年的心。而在《西西里的美丽传说》中，那种无比美丽的镜头语言运用得恰到好处，带着人们走进了电影一起体会那个时代的孤独。雷纳多和一群少年一起骑着自行车巡行在海边的大路上，海鸥在飞翔，沙滩上有斑驳破旧的船，海风吹起了少年的思绪。这让我想到了另一部中国导演娄烨的作品《苏州河》，黄浦江边送货的马达在试骑一辆性能很好的摩托车。两个镜头带来的视觉效果简直一模一样。小主人公雷纳多是无比寂寞的，他将那种少年特有的忧伤和纯真不知所措地深埋在心底。他成长中的寂寞和每天晚上看盗版碟片消磨时光的马达的寂寞是不一样的。小演员盖斯比·苏法洛忧伤的眼神将这部影片演染得每一个章节都让人在轻喜剧式的笑声中感受一种酸楚的疼痛。影片中大量充斥着战后废墟、散不尽的硝烟以及没完没了的高音喇叭，很容易让人想起中国的某个特定时代。片中出现的意大利少年的粗俗语言，这样的语言和玛琳娜充满性感和挑逗的身体，让我们感受着电影里的意乱情迷。那种蠢蠢欲动的情欲在每一个角落里无处不在，落地开花。
导演赛贝·托纳多雷自始至终采用热情爽朗得几近夸张的节奏来铺叙这个故事，当玛琳娜被逐出小镇时，这个故事的主题才开始渐渐明朗。它不仅仅描写的是一个少年的性意识，它唤起了人们对人性之中最丑陋一面的深层次挖掘。当玛琳娜失去了一只手的丈夫没有死而是从战场上回到故乡时，发现桃花依旧人面不知何处去。战争的霄烟还没有散尽，悲剧感在这部亦庄亦谐的电影中反过来主宰了观众的情绪。一年后，当玛琳娜和先生手挽手走过小镇的广场回到故乡，他们没有去看那些惊讶的小镇人们一眼，他们昂着头大踏步地前行着，他们面对横逆蠃回尊严的表情表演得丝丝入扣入木三分。
这座美丽的西西里小岛，这个美丽的西西里故事。影片的结尾雷纳多帮玛琳娜捡拾撒了一地的西红柿，并且对着那款款动人的背影说，谢谢你的帮忙。 那是一个美丽性感的女人，无意之中伴随着一个时刻关注着她的少年，走过他的性意识最迷乱的年代的过程。一声衷心的“谢谢”以后，一个少年，走过了他的孤独。
意大利导演托纳托雷的三部作品——《天堂电影院》（又译星光伴我心），《海上钢琴师》（又译声光伴我飞），《西西里的美丽传说》（又译真爱伴我行），我们可以将它们定义为“时空三部曲”或者是“寻找三部曲”。导演运用了一种相同的叙事结构——“回到”。
在《天堂电影院》里是多多回到童年的小镇，他回到电影的真实与自己似乎已经消逝的爱里；在《海上钢琴师》里是落魄的小号手回到曾经与“ 1900”相处的废弃轮船上，回到最贴近“人”的音乐里；在《玛莲娜》里是当玛莲娜跟随丈夫重新回到带给她耻辱的小镇，回到她存放在小镇上的对一个人的爱里。
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