2029年，世界在经过一场机器人与人类的大战之后，进入最紧要的关头，机器人已经面临灭亡。垂死挣扎的机器人利用时间机器派“终结者”T-800回到1984年的过去，试图把未来世界人类领袖约翰的母亲莎拉杀死——圣母死了，当然就没有耶稣了。成年的约翰为了不让阴谋得逞，派部下雷斯·卡尔也回到过去，拯救自己的母亲。
T-800是未来世界刀枪不入的机器人，杀伤力极强，视人类生命如草芥，很快造成血雨腥风。雷斯虽然力量不如对方，但凭着毅力和智慧与之周旋，并与莎拉在生死与共的历程中相爱。
在最后的决战中，雷斯难敌T-800的勇力，命丧当场。莎拉此时表现出一个领袖母亲的非同凡响之处，生死关头利用水压机床终结了“终结者”的机器生命。
不久之后，莎拉发现自己在和雷斯那一次欢好之后，怀孕了。来自未来世界的雷斯，成了领袖约翰的父亲。
现在科技发展如此之快，在电影特技上的应用如此之广，似乎再来谈这部十几年前的科幻片有点不合时宜。但优秀的作品总是有着恒久的生命力的，影片所展现出的特质，是如今大多数商业影片都难以与之相比的。虽然看起来，那是一部制作粗陋的科幻影片，但依然是激动人心的。
没有研究过阿诺的发迹史，想来这是他最早的成功影片之一。在卡麦隆的精心加工之下，阿诺仿佛全身散发着金属味道，棱角分明的面部只能用“cool”来形容，至于横冲直撞的霸道气概，也是工业时代审美情趣和社会意识的体现。
此外，对莎拉这个女性（母亲）形象的英雄主义描绘，开始了卡梅隆在自己的影片中对伟大母性的虔诚膜拜。
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