本片是导演Robert Zemeckis在1997年 “重操旧业”拍摄的一部科幻巨作(他还拍过科幻片历史上的另一部经典作品《回到未来》)，从某种意义上说，这又是一个关于时空穿梭的作品，不过相对《回到未来》——《接触未来Contact》的起点要高些，科学性也严谨一些。它根据美国著名的科普作家Carl Sagan荣获普利策奖的同名小说改编，并由Carl Sagan本人编写了一部分剧本和担任副制片人，不过感到遗憾的是在影片制作过程中，Carl就因病去世了。他本人没有能看到影片的公映。(这就是我们在结尾看到“献给卡尔”字幕的原因)
1967年7月，英国剑桥大学24岁的女研究生乔斯琳·贝尔，利用刚刚建起的新型射电望远镜首次检测到来自外太空的周期极短的强脉冲信号，起初还以为是外星的"小绿人"在向我们打招呼呢，结果却导致了20世纪天文学上的四大发现之一：脉冲星（即中子星）。这一发现也使她的导师安托伊·休伊斯而不是她本人荣获了1974年的诺贝尔物理学奖。本片主角艾莉·艾诺薇（朱迪·福斯特扮演）有着乔斯琳·贝尔的影子，所从事的工作又有奥兹马计划的背景（本片中叫SETI：寻找外星智能）。
本片的女主角与乔斯琳·贝尔一样，都能为科学献身，锲而不舍、百折不饶地从事着那种经年辛苦、细致而枯燥的工作，在旅游者眼中的秀丽山川和恢宏峡谷（这正是多数天文台为了避免城市的干扰而选的台址），她们却能熟视无睹，全心挂念的只是监听器（耳机）中稍纵即逝的信号。但与乔斯琳·贝尔不同的是，艾莉经受了更多的磨难，如宗教的反对（坚持地球人类是宇宙中唯一的文明，与当年顽固地维护地心学说如出一辙）、政府的干预（连美国国家安全顾问甚至美国当政的总统克林顿都出场了）、民众的误解以及导师的阻挠等等。其中，艾莉的导师大卫·卓姆林的塑造也许是编导故意用来揭露美国学术界的腐败的，这是个厚颜无耻的学阀，起初反对SETI研究的是他，后来豪夺了艾莉的项目主持人身份，巧取了首批时空旅行名额的也是他，最后，编导借宗教狂热分子炸毁度越系统之际将此人终结了，这是美国电影中一贯的因果报应思维。
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