帝国为彻底消灭反抗军,由达斯-维达勋爵(投靠了西斯的阿纳金-天行者)主持建造了威力巨大的太空战斗基地——死星。反抗军盗取了死星的绝秘资料,由莱娅-奥加纳参议员运送。不料途中被维达抓获。携带资料的机器人R2-D2与C-3PO乘逃生舱飞走。
十九岁的卢克-天行者与叔叔欧文-拉尔斯一家住在塔图因,过着单纯平静的农人生活。R2与3PO在塔图因着陆并被加哇人后卖至卢克家。卢克无意中看到了R2贮存的莱娅的求救影像,深深为之倾倒。而他的生活也从此改变。
R2趁夜出逃。寻找R2时,卢克遇到了本-克诺比(改名隐居的奥比-旺-克诺比),得知自己的父亲曾是位绝地武士,并得到了父亲的光剑。
尾随而至的帝国军队杀害了欧文夫妇。悲愤交加的卢克决定随克诺比去救莱娅。他们雇佣了星际走私者汉-索罗和人猿乔巴卡的飞船”千年隼”号,飞往反抗军基地阿尔德兰。维达指挥死星摧毁了阿尔德兰,继而俘获了”千年隼”号。
一行人潜入死星内部救出了莱娅,但克诺比终为维达所杀。
卢克等人乘”千年隼”号脱身。在雅汶星系的反抗军总部,他们根据资料找出了死星的要害所在,立即发起了进攻。
死星上,反抗军与帝国军队展开了一场惨烈的大空战。就在反抗军战机损失殆尽的紧急关头,卢克在克诺比灵魂的指引下参悟了原力精神,一举炸毁了死星。维达战机失控,不知所终。
反抗军迎来了新的希望。